「寺」本为古代官署的名称。秦以官员任职之所通称为寺，如大理寺。《广韵》云：「汉西域白马驼经来，初止于 鸿胪寺，遂取寺名，创置 白马寺。」佛法东渐之初，只有皇帝敕建的供僧团居住、学习、修行的场所才能称为「寺」，而后天下效之。
「庙」，朝拜、祭祀。「寺、庙」都具备朝拜的作用功用，其概念可以部分相通。严格来说，「寺」不具备人文祭祀的作用。只有具备人文祭祀作用的场所可称为庙，如「太庙、关帝庙、土地庙」。
「庵」古时特指小草屋，出家人私盖自修的小草屋，即所谓「结草为庵」，后特指非官方的、由私人主持修建的寺院，例如「白华庵」。
「宫」者，帝王之所，只有帝王所居住的地方才能称为「宫」，因为元明清三朝敕封诸高僧为法王，因此他们的驻锡之所亦称为「宫」，例如「布达拉宫、雍和宫」。
「院」者，院落也，建院一是表明地界，二是安保之用，故常与词叠称，如「寺院、禅院、学院」。「丛林」者，在佛陀时代，僧团多居於附郭丛林之中，故以「天下丛林」统称一切佛教场所。因此「禅院」亦称为「禅林」，例如「海岸禅林、圆通禅林」。「寺」多为比丘常住，「庵」多为比丘尼常住，但绝非定制，亦有比丘尼住寺，比丘住庵，一切随因缘而变。
